Volumen 2 - Capítulo 4

EL DEMONIO MOLESTO

Emocionalmente, planeaba desafiar las 16 pinturas durante la noche, pero John la detuvo en menos de una hora.

"No, hace frío aquí. Deberíamos volver a nuestras habitaciones ahora."

Diciendo eso, sacó a la fuerza a Riz de la Sala de la Paz.

"Espera. He oído que los creyentes vienen a adorar por la mañana. Si ese es el caso, entonces sólo podemos comprobar esto por la noche."

"Si te derrumbas, entonces todo se vendrá abajo."

"No moriré por un solo colapso una vez."

No se expresó en su cara, pero Riz estaba impaciente. Quería encontrar al demonio que mató a Petron lo antes posible.

"Si esto continúa, terminarás siendo acusado falsamente".

Apeló a un obstinado John mientras salían del estrecho pasillo por el que pasaban durante el día y pasaban por delante de las columnas construidas en el centro de la catedral.

"Sólo dame quince minutos más."

"No permitiré eso. Su tez es blanca".

"Eso es por el frío."

"Es porque hace frío que digo que deberíamos volver ahora. Estás siendo una jovencita poco razonable".

"John, quiero ayudarte. Dame esa oportunidad ahora mismo".

Una voz fuerte se deslizó de su boca. John se detuvo y se dio vuelta como sorprendido. En el momento en que el sonido de sus zapatos se detuvo, el silencio se hizo sentir de repente. Riz agarró su mano con fuerza.

"Siempre he pasado mis días necesitando la ayuda de alguien. Sé que esto está permitido por mi estatus y que también tengo un deber que debo cumplir, pero, por una vez, por mi propia voluntad, quiero cumplir un deseo que no cederé a nadie con esta única vida que tengo."

"... ¿Ganar mi inocencia es importante hasta el punto de ser tu único deseo en la vida?"

"Me doy cuenta de que, para ti, John, ser sospechoso de asesinato no es nada fácil."

A diferencia de Riz, no estaba impaciente en absoluto. Tampoco actuó como si tuviera todo el tiempo del mundo, sólo había un sentimiento de mero disgusto. Probablemente, ni siquiera le importaría que las cosas terminaran así sin que se le eximiera de los cargos.

John no era un humano; era un demonio. Si llegaba el momento, podía deshacerse del nombre "John Smith", masacrar a todos los que venían por él y escapar lejos. Era así.

"¿Estás tan desesperado, incluso sabiendo que no me importa?"

Mostró una extraña expresión. Podría haberla ridiculizado.

"Si tu cargo no se aclara, entonces no puedo estar encerrado contigo en la galería de arte, John."

"¿Es eso importante?"

"Extremadamente". Eso equivaldría a matar mi corazón".

Por alguna razón, se agitó cuando ella discutió esto con vehemencia.

"... No tienes ni idea de lo que estás diciendo, ¿verdad?"

"¿Qué quieres decir?"

"De vez en cuando, mi señora se apasiona."

"Aunque normalmente estoy tranquilo."

"No mientas. Tus ojos están muertos, pero eres bastante emocional".

“—“

John le había dicho esto antes, pero ella sintió que su sentido común estaba un poco apagado.

"Si no tuvieras los ojos sagrados, seguramente estarías sano y sonreirías todos los días de una manera que haría que todos se enamoraran."

"Ese no sería yo. La persona que se llama la Doncella de las Estrellas es este yo de ojos muertos".

Una sonrisa que coincida con una alegre ella, sería falsa.

John miró fijamente a Riz con una apariencia desconcertada. Pero entonces, de repente, agarró el cuerpo de Riz y la tiró dentro de él.

“!?”

Riz casi gritó cuando la arrojaron a su pecho. Se sintió aliviada cuando la lámpara que colgaba de su otra mano no se cayó. Justo después, detrás de ella, se oyó el eco de algo muy pesado que cayó. Después de eso, también escuchó el ruido de algo que se rompió. Todo estaba bien donde Riz se había parado.

Dando la vuelta, había fragmentos de una estatua esparcidos por el suelo de piedra.

Era una pequeña estatua que decoraba la parte superior de una de las columnas. Parecía haberse caído.

¿Coincidencia? Pero no se habría caído así de repente.

John se quitó la capa y agarró un reloj de bolsillo que colgaba de su chaqueta.

En el momento en que abrió la tapa, pequeñas partes como engranajes y tornillos flotaron hacia arriba. Giraban por el aire como un enjambre de peces y luego, en el momento en que se arremolinaban juntos como un remolino, se oía el sonido de las partes pegadas unas a otras. En poco tiempo, se creó un caballero esqueleto parecido a una máquina. Había engranajes de diferentes tamaños encajados en sus órbitas oculares izquierda y derecha.

"Chase".

En el momento en que John lo ordenó, una sombra negra se proyectó entre el pasillo y la nave de la iglesia.

Parecía una forma humana, pero era imposible pensar en ese rápido movimiento como humano.

El caballero esqueleto corrió hacia el fondo de la nave, con las articulaciones crujiendo. Una espesa oscuridad cubría esa área. Era tarde en este punto, pero Riz se dio cuenta de que las velas del altar, que se habían encendido cuando entraron, estaban apagadas. En segundos, escuchó el corto aullido de una bestia y el metal que se rompía. Luego, cuando eso terminó, escuchó un ruido como pequeñas piedras rodando.

Algo pequeño chocó con la punta de su zapato. Riz miró vacilante a sus pies y vio que un engranaje doblado había rodado hacia ella. Era el engranaje que había sido colocado en la órbita del esqueleto del caballero.

De repente, un escalofrío corrió por su cuello. Inconscientemente levantó la mirada y en las profundidades de la oscuridad los húmedos ojos inyectados en sangre, como una uva sin piel, flotaron allí.

Miró implacablemente y con resentimiento hacia aquí.

Debería haber habido mucha distancia entre ellos, pero tenía la ilusión de que estaba justo delante de ella. Sentía como si pudiera oír su respiración. Las palabras de John cruzaron abruptamente su mente otra vez. Una ilusión óptica. Una pintura que engaña a los ojos. ¿Estaba realmente cerca o lejos?

" Te encontré".

John se exprimió. También parecía haber notado esos espeluznantes ojos húmedos. Riz ladeó la cabeza, sin entender el significado de sus palabras "Te encontré", pero inmediatamente entendió que este era el demonio que mató a Petron, que había estado buscando todo este tiempo.

John dio un paso hacia él, como si estuviera poseído, pero ella le agarró el brazo de inmediato.

Trató de sacudir violentamente a Riz, pero, a medio camino, la miró como si se hubiera despertado de un sueño y hubiera dejado de moverse. Su expresión no podía ocultar su irritación y confusión.

Riz se preguntó si sus palabras le llegarían ahora mismo. Si ella deseaba que no se fuera, sentía que no se le concedería.

De repente se sintió sola. Riz apretó la mano que estaba sosteniendo su brazo. El brillo de la lámpara en su otra mano tembló mucho y una gruesa sombra cayó sobre el rostro de John.

"Espera. Tu caballero esqueleto no ha regresado."

John no respondió y miró en la dirección en la que aparecieron esos ojos húmedos. Ya se habían ido.

John sacó a Riz con movimientos tranquilos y se dirigió hacia la oscuridad.

Esta vez, Riz tampoco lo detuvo. Lo siguió y se acercaron al lugar donde aparecieron esos ojos húmedos.

“—“

En lugar de John, mientras se quedaba quieto con una expresión severa, ella hizo brillar la lámpara a su alrededor. Ya no había ninguna presencia alarmante en ningún lugar.

¿Qué hay de lo más profundo? Pensando eso, dio unos pasos más, pero luego pisó algo duro. Hizo brillar la lámpara hacia el suelo.

Allí, los pedazos de un reloj de bolsillo estaban esparcidos por todas partes.

Trató de recogerlos, pero fue detenida por los ojos de John. Él apretó su mano alrededor del reloj de bolsillo que guardaba todos estos pedazos y cuando lo hizo, hubo un sonido de crujido,

como un cristal fino, antes de que se rompiera y desapareciera en un tenue brillo. Simultáneamente, los pedazos en el suelo desaparecieron sin hacer ruido.

"Mi familiar ha sido asesinado. Tiene más poder del que esperaba..."

"John, lo que acabamos de ver, fue lo que mató..."

"Definitivamente es el demonio que he estado buscando. Parece que realmente ha hecho de esta iglesia su base."

"Pero ahora que ha sido descubierto, ¿no huirá?"

"No. Parece que disfruta mucho de este lugar. A pesar de no haber revelado su escondite, se acercó a nosotros por su cuenta. ¿Desea eliminarnos en lugar de escapar?"

Riz se endureció al oír la palabra "eliminar".

"También parece tener sabiduría. Destruyó a mi familiar, pero tal vez sabe que causar una gran conmoción será desventajoso y por eso se retiró fácilmente. Se burla de nosotros por ser incapaces de adivinar su escondite, en otras palabras, se ríe de nosotros."

John dijo esto con una voz llena de irritación, agarrando el brazo de Riz, comenzó a caminar.

Tomó la capa que había tirado antes y cortó la nave silenciosa.

"Te acompañaré a tu habitación."

Riz miró su cara mientras se dirigía a la puerta principal, siendo precavido.

"Escucha, no salgas de tu habitación hasta que amanezca."

"... ¿Qué vas a hacer, John?"

"Voy a perseguir a ese demonio".

"Entonces iré contigo."

"No. Quédate en tu habitación."

Sus ojos miraban en su dirección, pero no veía a Riz. Era sólo su reflejo el que se estaba reflejando. Sus palabras acerca de que ella se quedara en su habitación tampoco fueron para mantenerla a salvo. Era porque ella era una molestia...

"Pero yo..."

"Este es mi problema. No hay nada que pueda hacer, mi señora."

Probablemente quería empezar a buscar al demonio pronto y lo declaró en un tono inquieto.

Era la primera vez que se había trazado una línea como esta. Riz no pudo responder.

~~~

Riz no estaba en condiciones de dormir, pero John le quitó los zapatos, le arrancó la capa y la empujó a la cama.

"No salgas nunca de la habitación. No te levantes."

John le advirtió mientras encendía un candelabro en el estante. Ella no respondió, cuando miró hacia abajo y sostuvo una almohada, sintió que empezaba a salir de la habitación. Los pasos se dirigieron hacia la puerta. Ella se esforzó en sus oídos. Se oyó cómo se abría y cerraba la puerta. Salió y la dejó aquí.

En el momento en que su cabeza se elevó, se encontró con los ojos de John, que había permanecido allí. Riz se congeló. Ahora que lo pienso, después del sonido de la puerta abriéndose y cerrándose no escuchó los pasos.

"Mi señora, está pensando en perseguirme, ¿no es así?"

Sus mejillas se pusieron rojas cuando se señaló esto. John suspiró y luego volvió a la cama. Se quitó un reloj de bolsillo de su chaleco y lo colocó al lado del candelabro en el estante.

"Dejaré esta protección aquí, para que estés a salvo... Si estás en un lugar seguro, entonces puedo perseguir al demonio sin preocupaciones".

Riz no tenía ganas de responderle; se escondió debajo de su manta en un estado de ánimo deprimido.

John le dio una palmadita en la cabeza por encima de la manta y luego, esta vez, se fue.

"... no puedo estar sin preocupaciones porque tú vas solo al peligro, John."

Por supuesto, este murmullo metido en la manta no llegaría a los oídos de John.

Durante un tiempo permaneció quieta. Su cuerpo exigía descanso, pero su mente estaba clara.

Era como si hubiera una niebla ansiosa en su corazón. Si suspiraba, ¿la niebla saldría de su boca también? Tumbada allí, incapaz de dormir y abatida, escuchó una pequeña vibración en la estantería. ¿Qué fue eso? Empujando la manta a un lado, en silencio, miró el estante.

“?”

Se levantó de la cama mientras miraba fijamente hacia allá. Debido a que sus pies desnudos tocaron directamente el frío suelo de piedra, un escalofrío recorrió su cuerpo. Aún así, su mirada estaba clavada en el estante.

El reloj de bolsillo de John, que estaba colocado junto al candelabro, vibró. Dijo que era una protección. Ella imaginó que probablemente estaba conectado a John. ¿Actuaba como una advertencia como esta cuando el peligro estaba cerca?

Ella miró alrededor de la habitación, todo su cuerpo tenso. Pero no había nada anormal. Entonces, ¿por qué?

Se atrevió a coger el reloj de bolsillo de la estantería. Probablemente no debería abrir la tapa sin permiso, ¿verdad?

¿Podría esto significar que el peligro estaba cerca de John y no de ella?

En el momento en que ella pensó eso, sentía su corazón apretado; le dolía respirar. Apretó ambas manos alrededor del reloj de bolsillo y pasó por el choque.

De repente, la vibración del reloj de bolsillo se detuvo. ¿Qué estaba pasando ahora?

"John, ¿estás a salvo?"

El reloj de bolsillo no reaccionó ni habló.

En serio, ¿qué estaba pasando? ¿No le estaba advirtiendo sobre el peligro que se le venía encima...  La cercanía de un demonio o que John estaba en peligro?

Agarrando el reloj, ella deambuló por su pequeña habitación. Luego, tomó el candelabro de la estantería. No iba a salir de la habitación, sólo iba a abrir la puerta y revisar el pasillo.

Riz tuvo cuidado de no hacer ruido mientras abría lentamente la puerta.

El pasillo estaba oscuro y silencioso. El frío congelaba la oscuridad e incluso parecía que el tiempo se había detenido. Riz contuvo la respiración y se asomó a la oscuridad por un rato, pero no pasó nada. Fue a cerrar la puerta, pero de repente parpadeó. Por un segundo, salió de su habitación y miró a su puerta desde el pasillo.

"Si crees, entonces te salvarás. Si no crees, entonces te ocurrirá una calamidad".

Se garabatearon letras oscuras en el exterior de la puerta. En el momento en que trató de ver mejor, las letras desaparecieron sin dejar rastro. Riz se sorprendió. No importaba cuántas veces lo comprobara, ya no podía ver las letras.

Riz estaba sola y perdida en la oscuridad.

~~~

Riz no se acordaba de cuando dormía. En el momento en que estaba consciente era por la mañana.

Se acordó de devolver el candelabro en el estante y sentarse en el borde de su cama. Todavía tenía el reloj de bolsillo. Era probable que su cuerpo llegara a sus límites y se durmiera como si hubiera perdido la conciencia.

Cuando se sentó en su cama, atónita, John entró en la habitación como si nada hubiera pasado. Tenía un lavabo lleno de agua. Viendo su actitud habitual, casi sospechó que los acontecimientos de anoche fueron un sueño.

"Buenos días, mi señora".

"... Buenos días."

"No parece que te encuentres mal. ¿Comemos en la cafetería de afuera?"

Comprobó la salud de Riz primero y luego la instó a lavarse la cara con el agua del lavabo. En un movimiento natural, recuperó el reloj de bolsillo que ella estaba agarrando. Luego preparó enérgicamente un vestido para que se cambiara.

"Me gustaría que bebieras té de hierbas, pero... Por favor, ten paciencia con la falta de este durante nuestra estancia aquí."

Diciendo eso a regañadientes, persiguió a Riz hasta el otro lado de una pantalla colocada en la esquina de la habitación. Riz se quitó el camisón, sintiéndose confundida, y se puso el vestido. Se ajustó los cordones del corsé, se arregló el cuello, e hizo que John terminara. Él arregló la cortina de su ropa y cubrió sus hombros con una gruesa capa.

"Lamentablemente, se escapó."

John dijo esto en un tono similar al de una charla. Riz dejó de peinarse.

"¿El demonio?"

"Sí".

"¿Se escapó?"

"Parecía mirar desde cerca sin volver a su escondite. Perder a mi familiar fue un golpe bastante serio y antes de que pudiera alcanzarlo, lo perdí de vista."

"¿Anoche no fue un sueño?"

Mientras hablaba, una sensación de calor como de ira brotó del fondo de su estómago. No pudo perdonarlo.

Aunque este demonio dijo que la serviría como si la amara, anoche dejó a Riz en esta habitación cuando sintió que estaba a punto de ser aplastada por sus preocupaciones y fue a exterminar al demonio solo.

El reloj de bolsillo de la estantería debe haber vibrado como una advertencia de que el peligro estaba cerca de él.

"¿Sigue durmiendo, mi señora... Qué pasa, le duele en alguna parte?"

Las palabras de John se precipitaron a la mitad.

"¿Te duele el pecho? ¿Debería aflojar un poco tu corsé?"

"No".

"¿Estás...?"

"Estoy bien. Déjeme en paz".

"Incluso si dices eso..."

"Es mi problema, así que no hay nada que puedas hacer."

Fue después de que ella lo alejó que se dio cuenta de que esas palabras eran las mismas que las de John ayer.

"... al menos puedo limpiar las lágrimas de mi señora."

Riz se sorprendió cuando esto fue señalado.

¿Ella estaba llorando?

John extendió su mano cuando ella estaba aturdida, pero ella se retiró inmediatamente.

"No las limpies".

"No seas testarudo. No es propio de ti."

"No sabes lo que es como yo y lo que no es como yo. Además, mis lágrimas me pertenecen."

"No, creo que me pertenecen."

Riz se giró hacia un lado. No tenía ganas de bromear con él.

"... Mi señora, no se aleje."

Cuando ella no respondió, su cara fue observada por este odioso demonio.

"Lo siento".

Dijo amablemente. ¿Pero por qué fue esta disculpa?

En cualquier caso, ¿no estaba pidiendo disculpas para calmar su agitación?

"Ayer por la tarde, estaba demasiado agitado. No encuentro a mi señora como una carga."

Oh, ¿entonces él sabía lo que ella estaba lastimada para entonces? Riz dijo esto en su mente. Su pecho se sentía más y más bloqueado.

"...... ¿Puedo secar sus lágrimas?"

"Ahora mismo no soy la Doncella de las Estrellas, soy la Doncella de la Obstinación".

Se limpió los ojos violentamente con ambas manos y se puso triste porque era una mujer sin encanto. John debe estar pensando esto y debe estar sintiéndose exasperado. Ella no podía enfrentarse a él.

 Un pesado silencio como de piedra se extendió.

Si, por ejemplo, anoche John habría explicado "Riz, te convertirás en un estorbo si estamos juntos. No puedo llevarte porque eso aumentaría el peligro", entonces se habría deprimido un poco, pero lo habría aceptado obedientemente. No quería traer la desgracia de que él se lesionara porque la protegía o algo así.

Sin embargo, en ese momento, John la había apartado completamente de su corazón. La trató de la misma manera que trataría un obstáculo que bloqueaba su camino. Para suavizar sus verdaderos sentimientos, usó la excusa de la seguridad de Riz.

"No pensé que lloraría así. ¿Qué debo hacer?"

Riz suspiró pesadamente por su voz desconcertada. Para él, ella no era importante.

Pero eso no significaba que también debía dejar atrás su propio corazón.

"¿Siguen siendo útiles mis 'Ojos Santos'? Si los sacaras, ¿podrías llevar sólo los ojos?"

"Mi señora..."

"Dos ojos no serán una carga. Puedes esconderlos en el bolsillo del pecho. También puedes colgarlos en tu chaqueta, como los relojes de bolsillo."

Por supuesto, ella pensó que sería espeluznante, pero anoche John rompió uno de sus tres relojes de bolsillo; tal vez era apropiado.

"Quiero que sea posible quitarme los ojos con los poderes de un demonio".

"Estás pensando en algo ridículo".

Tiró de la cabeza de Riz a su propio pecho, con acciones incómodas.

"John, si yo tirara mi 'único deseo', ¿serías feliz?"

¿Qué haría si incluso la posesión de sus ojos fuera una carga?

"... No, no lo tires."

Dijo esto mientras estaba confundido.

"Parece que ha habido un malentendido. Decidí que, incluso sin estar al lado de mi señora, no se molestaría."

"No estaba asustado".

"¿Es así?"

"... Podría haber estado un poco asustada."

"Eso sería natural".

"Pensé que algo malo podría haberte pasado porque el reloj de bolsillo vibraba. Eso fue mucho más aterrador".

"¿Qué has dicho? ¿El reloj de bolsillo reaccionó?"

John miró a Riz con sorpresa.

"¿Esa cosa apareció en la habitación?"

"No".

"Pero si el reloj de bolsillo reaccionó... No, no me di cuenta de eso. Entonces, ¿qué significa eso? ¿Sintió que el demonio estaba cerca, pero no pudo percibir ningún peligro?"

John murmuró esto para sí mismo mientras sostenía a Riz en su pecho.

Recientemente, antes de que se diera cuenta, estarían pegados de esta manera, pero ¿John estaba apático al respecto?

Ella trató de retirarse en silencio sin dejarle saber, pero, por el contrario, estaba más presionada hacia él.

"¿El reloj de bolsillo sólo vibraba? ¿Pasó algo más?"

Preguntó esto en un tono impaciente y tomó la barbilla de Riz para mirarla fijamente. Estaba cerca. Si la miraba desde esta distancia, sentía que su piel se quemaba.

"Podría haber sido una ilusión óptica, pero había palabras escritas en la puerta."

"¿Qué palabras?"

"Si crees, entonces te salvarás. Si no crees, te ocurrirá una calamidad". Pero desapareció en un segundo. Es posible que viera los granos de madera de la puerta como palabras".

Ella había considerado la creencia de las 16 pinturas sagradas; sin embargo, ¿alentaría un demonio la creencia religiosa?

"En cualquier caso, este fue mi error. No debería haberme ido de tu lado."

Riz estaba confundido por sus sentidas palabras de contradicción.

"¿No eras tú el que estaba en peligro, John?"

"Mi señora, no tenía medios para luchar."

"Dejando a un lado si da miedo o no, siempre estoy preparado para morir. Así que, cuando llegue el momento, puedo renunciar a mí mismo, pero me gustaría que te valoraras más, John."

"¿Qué estás diciendo? ¿Deseas morir?"

"No quiero morir".

Pero la muerte fue despiadada.

"Prométeme, John, que no te sacrificarás por un objetivo".

Miró fijamente a Riz sin respirar.

"Además, para limpiar tu falsa acusación, no quiero que persigas a ese demonio enfurecido y lo mates. Encontremos el cuadro distorsionado y se lo entregamos al Padre Greco, ¿de acuerdo?"

"... Lo entiendo. Juré servirte como si te amara. Haré lo que diga mi señora".

 

Riz sonrió.

Las palabras "como si te amara" eran una prueba de que no la amaba. ¿Quería ser amada por un demonio tan horrible? ¿Estaba tan herida porque sabía que no era amada?

Ese día Riz se enfermó de una pequeña fiebre.

Aunque dijo que estaba bien, no se le permitió salir de la cama.

~~~

Fue al día siguiente. La iglesia aceptaba adoradores a las seis de la mañana.

Los granjeros y artesanos generalmente comenzaban su trabajo a esta hora también.

Los clérigos se levantaban más temprano que cuando cantaban los gallos; se levantaban a las tres de la mañana para terminar sus lecciones matutinas, rezaban siete veces durante el día de acuerdo con una campana que sonaba cada tres horas, y luego dormían a las diez de la noche. Los residentes vecinos también seguían aproximadamente el horario de la iglesia.

En la capital real, aunque no siempre era así, el sonido de las campanas no era sólo para los plebeyos y clérigos, sino también para los aristócratas.

Riz se despertó alrededor de las cuatro de la mañana.

Fue varias horas antes de lo que normalmente se despertaría, pero soportó el frío y se vistió. Quería ver las pinturas de la Sala de la Paz antes de que llegaran los adoradores. Ayer no había hecho nada.

Fortaleciendo su resolución, trajo una pequeña botella de agua bendita y una lámpara, le hubiera gustado salir de su alojamiento, pero... en el momento en que bajó las escaleras fue descubierta por John o más bien parecía estar esperando a Riz aquí. Porque planeaba revisar las pinturas en secreto, en el instante en que se encontró mirando hacia abajo en silencio, quiso correr de vuelta a su habitación. El escalofrío de su mirada la hizo temblar.

"... Este es un momento en el que los sacerdotes ya están despiertos, así que no creo que haya ninguna preocupación de ser atacados por el demonio. También llevo agua bendita en el peor de los casos en que estoy en peligro. Mi salud también es buena".

Riz puso todas sus largas excusas sin que se le preguntara.

De repente exhaló y agarró la mano de Riz.

"Vas a la Sala de la Paz, ¿no? Si veo que estás un poco cansada, te llevaré a tu habitación."

"... John, no estás enfadado."

"¿Quieres que me enfade?"

"No quiero eso, pero siento que algo me falta."

"Entonces, quieres que me enfade, ¿no?"

Se rio un poco incluso cuando frunció el ceño.

"Tomarás una siesta más tarde debido a tu falta de sueño."

"Dormí demasiado ayer, así que estoy bien".

"La porción de ayer no es válida".

Después de asentir de mala gana, notó que él seguía su ritmo mientras caminaban.

¿Cuándo empezó a hacer eso? Especialmente cuando, apenas después de que intercambiaran un contrato, la dejó atrás y siguió adelante. Ser un acompañante no tiene por qué ser dicho.

Riz tenía una sonrisa en sus labios, aunque de repente se sintiera triste.

John se sometió.

Abandonó su venganza contra el demonio que mató a Petron y eligió obedecer la voluntad de Riz.

También significaba que actuaba de una manera que respetaba la moral humana. Para los estándares de un demonio, este era sin duda un método tortuoso y problemático. Sin embargo, juró de nuevo servirla como si la amara.

Debido a que tienen un contrato, prestó su oído a las palabras de Riz.

"¿Por qué sonríes, Riz?"

Su corazón saltó cuando dijo su nombre otra vez. Le explicó con calma: 

"Aquí todos piensan en nosotros como marido y mujer, ¿no? Llamaré a mi señora por su nombre durante el día cuando haya gente alrededor".

A pesar de aceptar eso, Riz se encontró cayendo más en un pantano de angustia.

¿Por qué su corazón se apretaba cada vez que decía su nombre?

~~~

"John, ¿qué piensas? ¿Crees que estas 'pinturas milagrosas' son reales?"

"Imposible".

John declaró esto mientras examinaba las pinturas expuestas en la Sala de la Paz.

"Incluso sólo con escuchar las historias de Navi, se puede decir que estos milagros son falsos... Esto es, asumiendo que las historias del chico son verdaderas."

Le echó un vistazo.

"Riz, tú también sabes la razón, ¿no?"

Preguntado así, no pudo evitar responder.

"Cada una de las historias de Navi presupone un 'desastre inminente'. A primera vista, parece que el mensaje de Dios a través de estas pinturas está protegiendo a la gente de la desgracia, pero eso está mal."

"Sí. En cambio, estos mensajes son la invitación 'Ven, desastre'."

Era como el grimorio que decía que es el mal el que prospera. Riz suspiró, lamentándose.

"La gente que mira los cuadros interpreta convenientemente que es la salvación de Dios, ¿verdad?"

"Lo más probable es que, por naturaleza, los que vienen a la iglesia a rezar desean la "salvación". Aunque sólo fuera el viento el que abriera una ventana, tendrían la impresión de que un ángel la atravesara".

El ejemplo de John era mordaz, pero no se podía negar. Las interpretaciones podían cambiar mucho debido a los valores y emociones de la época. Por eso precisamente, se prohibió la adoración de ídolos a pesar de que se aman las artes en este país. La razón era que Dios no se desviaba; era un ser inmutable. No podían ser algo que cambiara por la interpretación humana.

"Pero si este es el caso, entonces las cosas se han vuelto un poco más difíciles."

John también mostró una expresión de descontento con las palabras de Riz.

"Quieres decir que puede haber alguien que use esto, sabiendo que es una revelación falsa".

John se llevó la mano a la sien y miró con desagrado las pinturas de la pared.

"Hay una posibilidad más problemática".

"¿Qué es?"

"He estado persiguiendo al demonio que mató a Petron hasta ahora y cada vez que me acerco, se escapa y cambia de escondite. Sin embargo, esta es la única vez que no ha tratado de escapar".

"Le gusta este lugar, así que ha decidido borrarnos, ¿verdad?"

"Eso es lo que pensé", 

dijo John, la miró y se acercó a ella. Parecía que el cuello de la capa de Riz estaba desaliñado. Continuó hablando mientras arreglaba eso.

"Hay una respuesta más simple. Tal vez ha hecho un contrato con alguien de aquí".

Riz parpadeó y luego retrocedió un poco.

"¿Contrato?"

"¿De qué te sorprendes? Después de todo, tengo un contrato contigo, ¿no es así?"

"Sí, pero..."

No había pensado en eso.

"Los demonios aman los contratos".

John dijo tranquilamente.

"Los contratos pueden aumentar los poderes de un demonio. Puedo ver que sus poderes se han incrementado desde la muerte de mi familiar".

"¿Así que estas falsas revelaciones podrían ser obra del contrato y del demonio?"

"Es posible. Más bien, la posibilidad es alta. Si tuviera que dar pruebas, entonces... aunque una estatua de la nave fuera destruida, nadie haría un escándalo por eso."

"Ah, entonces alguien limpió en secreto los fragmentos".

Riz y John volvieron a su alojamiento sin limpiar la estatua rota. Ella se había distraído con el descubrimiento del demonio que mató a Petron y se olvidó de limpiar. Más específicamente, con el estatus de Riz, no tenía mucho sentido de limpiar las cosas por sí misma.

"Pensé que los sacerdotes causarían un alboroto sobre los fragmentos, siendo el presagio de un desastre si los dejaba. En realidad, quería ver eso".

Parece que en el caso de John lo dejó así a propósito.

"Pero, aunque los fragmentos fueran limpiados, ¿no se darían cuenta los sacerdotes de que una estatua desapareció?"

"Ayer fui a comprobar el estado de la nave. Una estatua diferente fue colocada allí."

"¿Investigaste quién lo puso ahí?"

"Eso es lo interesante. Le pregunté a varios sacerdotes, pero todos dieron un nombre diferente. Sus razones también eran variadas. Uno dijo que estaba agrietado y era peligroso, así que hicieron que el sacerdote principal lo cambiara, mientras que otro dijo que fue enviado a los artesanos para que lo repararan."

"¿Cada uno de ellos era un rumor?"

"Parece que alguien ha complicado la información".

"¿Puedes rastrearlo hasta el principio?"

"Si buscamos demasiado, se sospecharía que hemos causado ese problema en su lugar."

La iglesia era un lugar único. Si sospechaban, podrían ser expulsados del lugar.

"Hablando de gente que podría beneficiarse de estas falsas revelaciones... ¿podrían ser artistas en busca de fama? Siento que no podemos excluir al sacerdote principal que podría querer elevar el estatus de la iglesia también."

"Me pregunto sobre el sacerdote principal. Más bien, demasiada conmoción haría que la junta de la comisión investigadora se moviera y eso sería un problema."

"Tienes razón..."

Riz no quería pensar esto, pero ¿era posible que Greco percibiera el problema que esto supondría y lo empujara a Riz y a John para que se establecieran? Tenía un mal presentimiento.

"Si sacáramos todas las pinturas de esta iglesia, podríamos resolver esto. Si todas son demasiado, entonces sólo las 16 pinturas."

"Entiendo tus sentimientos hasta un grado doloroso, pero no podemos hacer eso."

"Me lo imaginaba".

Tenía razón. Era cierto que un demonio se escondía aquí, y que las 16 pinturas eran extremadamente sospechosas. Era probable que uno de ellos fuera su morada. Entonces, aunque no pudiera especificar cuál, sólo necesitaba traer de vuelta las 16. Sin embargo, ahí fue donde fue difícil con la iglesia.

Incluso si era una aristócrata, había procedimientos para mover las pinturas religiosas exhibidas en una iglesia. Ella no podía llevarlos a cabo sin una razón. Por ejemplo, incluso si ella explicaba el peligro de que un demonio habitara aquí, el resultado sería erróneo. La iglesia sería juzgada duramente por ser la morada de un demonio y se convertiría en un gran problema. Fue por esto que John quería los "Ojos Santos", pero primero, si no descubría los símbolos, entonces no tendría sentido.

"Sólo podemos investigar de manera constante. Iré al pueblo para confirmar si las historias de Navi son o no verdaderas."

"Entonces investigaré a los artistas de aquí."

"Mi señora debe tomar una siesta".

"Voy a mirar en el arti…"

"Siesta".

"Sí, señor".

Ella estaba presionada por su intimidación, pero se enfrentó a él con prisa.

"John, soy tu amo, ¿verdad?"

"¿Y qué hay de eso? Soy tu demonio, ¿no es así?"

"... Desde un punto de vista, estoy en la cima."

"¿Punto de vista?"

Resopló.

"No te opongas a mí cuando sólo eres un maestro. ¿O intentas decir algo más?"

"... no importa."

Ella pensaba que sería mejor si él fuera un poco más amable, pero ni siquiera tuvo que pensar en lo dedicado que era a cuidar de ella. No podía quejarse. Este demonio era aterrador.

"Más importante aún, ¿no puede encontrar un símbolo en estas pinturas?"

Riz se deprimió cuando le preguntaron esto.

"Parece que no puedo ver nada".

"¿Realmente?"

Riz vaciló. Los revisó con los ojos abiertos como platos, pero estas 16 pinturas, aunque tenían áreas extrañas, no tenían signos de blasfemia. No sabía lo que se estaba perdiendo.

"... Si hizo un contrato con alguien, entonces ya no necesita vivir en un cuadro distorsionado, ¿verdad?"

"Hay casos en los que los demonios salen de sus casas después de un contrato, pero esta vez, está el tema de las 'falsas revelaciones'."

Riz volvió a decir la palabra "revelación". A juzgar por el orden cronológico, el demonio que mató a Petron se asentó en un cuadro distorsionado y luego trató de invitar al desastre a las personas que lo rodeaban.

La persona que se dio cuenta de eso, cambió los desastres del demonio en los mensajes de Dios. 

Así las cosas, ¿las palabras que aparecieron en la puerta de la habitación que Riz tomó prestadas, fueron dibujadas allí por la persona que contrajo el demonio con el objetivo de amenazarla?

Las historias sobre las "pinturas milagrosas" eran lo suficientemente grandes como para llegar a los oídos de Greco en la capital real, y se decía que también había algunos cardenales que contraían demonios en secreto. Como Greco lo sabía, sospechaba que, con respecto a las "pinturas milagrosas", alguien tomaba prestado el poder de un demonio para crear falsas revelaciones. Había estado buscando durante mucho tiempo al demonio que mató a Petron, así que tal vez, era aún más sospechoso de las cosas aquí.

Al mismo tiempo, en este período, el prometido de Riz, Emil, tuvo una muerte sospechosa. Entonces, como el momento era perfecto, ¿Greco empujó está molesta tarea a Riz y John para llegar a un acuerdo?

Fue justo cuando Riz estaba organizando la información en su cabeza.

John de repente se dio la vuelta, corrió hacia la puerta y la abrió con fuerza.

"¡Uwah!"

Un joven llamó con pánico. Navi entró en la habitación. Se tropezó, pero no se cayó y se sintió aliviado.

Riz estaba asombrado. ¿Podría haber estado presionando su oído contra la puerta para escuchar a escondidas?

"Ah, M-Madam... Lo siento, um, ¡buenos días!"

Navi enderezó su espalda y la saludó con una manera claramente sospechosa.

"¡Perdone mi intromisión!... ¡Eh, señor... OW!"

Navi trató de huir, pero John lo capturó rápidamente y le retorció el brazo.

"¿Estabas escuchando a escondidas?"

"Owowow, no, sólo vine aquí a limpiar... ¡Duele, duele, lo siento! Pero la puerta era gruesa y no escuché nada, ¡de verdad! ¡Mi brazo se va a romper!"

Navi gritó con ojos llorosos.

Riz le envió una mirada a John, pidiéndole que aflojara su fuerza porque Navi daba lástima, pero también fue ignorada.

"¡Señora, sálveme! ¡Voy a ser asesinada por el Señor!"

"... Navi, ¿te enviaron a vigilarnos?"

"No puede ser. La señora es bonita, así que terminé siguiendo... ¡Uwah, señor, por favor déjeme ir! No la estaba siguiendo por un corazón malvado, fue porque me pidieron que vigilara a la señora y al señor... ¡Ah, no, espere, no dije nada!"

"¿Preguntado? ¿Por quién?"

Navi se puso pálida pero no dijo nada más.

"Se me permite arrancarle uno de sus brazos, ¿sí?"

John dijo esto con indiferencia. El rostro de Navi se volvió aún más blanco y le aparecieron gotas de sudor en la frente.

"P-por favor, detente. ¡Señora, por favor, detenga al Señor!"

"John, no puedes hacerle daño."

No quería hacer daño a un niño y no quería que John hiciera tal cosa.

Ocurrió en el momento en que ella estaba a punto de pedirle que liberara a Navi.

"Sr. John, por favor libere a esa niña."

La voz de un tercero resonó y Riz y los demás volvieron la cabeza al mismo tiempo a la puerta.

Allí estaba el artista Julius.

¿"Sr. Julius"? ¿Por qué está aquí?"

Navi, con su brazo agarrado por John, preguntó esto con los ojos redondos.

Julius no respondió y miró a Riz y John en orden con una expresión rígida.

"Yo soy el que ordenó a ese niño que los cuidara a ustedes dos. Por favor, os pido que no castiguéis a ese niño, sino que me castiguéis a mí".

John le echó un vistazo y liberó a Navi. Navi miró a todo el mundo y luego corrió hacia Julius, tropezando con su velocidad.

"¡Señor Julius!"

"Cállate, Navi."

Julius miró a Navi con un ojo severo. La atmósfera alrededor de los dos era realmente extraña. Navi se encogió con una mirada culpable y Julius estaba muy nervioso.

Pero no tenían el aire de gente nerviosa por haber sido descubiertos por Riz y John.

"Sr. Julius, ¿por qué ordenó que nos vigilaran?

Julius y Navi intercambiaron miradas sobre la pregunta de Riz.

"Me disculpo sinceramente, pero ustedes dos no parecen meros comerciantes de arte. Pensé que tal vez estaban aquí por otra razón... como ser gente de la investigación."

Julius desvió su mirada y casualmente puso una mano en el hombro de Navi, moviendo a Navi detrás de él.

"¿No llegaron los dos aquí para investigar después de conocer los rumores de esta iglesia? Sospechando que esta iglesia está manipulando la naturaleza humana, difundiendo mentiras milagrosas."

"Y, porque sería un problema si se encuentran pruebas, ¿ordenó a Navi que nos monitorizara?"

El tono de John era un poco desordenado.

El demonio de Riz siempre fue educado al principio, pero al poco tiempo, parecía encontrarlo molesto y volvía a una actitud ruda.

"¡Por favor, espere!"

Navi se acercó y gritó.

"No fue el Sr. Julius. Fue el Director Knox quien me pidió... ¡Ah!"

Parecía que este simple muchacho era terrible para ocultar cosas. El nombre del culpable fue derramado, así como así.

Julius miró al chico, haciendo una mueca.

"¿Por qué te preguntó el director?"

John preguntó con voz fría. Navi respondió temblando.

"Erm... porque..."

"Habla".

"Me pidió que averiguara si la Señora planeaba atraer a alguien a la capital real..."

Riz y John inclinaron sus cabezas al mismo tiempo. ¿Atractivo?

"¡Dijo que, aunque era una de las personas que dibujaba un cuadro milagroso, siempre era el Sr. Julius, el joven, el que estaba concentrado en! Esta vez también, Julius es el único favorecido y, eventualmente, podría convertirse en un pintor de la corte. Si la Señora iba a elegir sus obras, entonces... me dijeron que difundiera malos rumores sobre el señor Julius."

Después de confesar, Navi agitó ambas manos en un momento de pánico.

"¡No iba a hablar mal del Sr. Julius! Si el señor Julius era elegido, entonces iba a revelarle todo a la señora y pedirle ayuda."

Riz perdió sus palabras ante este inesperado desarrollo. Su atención fue robada por el demonio, pero para la gente que no estaba involucrada, no había duda de que estaban en un estado inquieto de preguntarse si alguien se convertiría en un pintor de aristócratas.

Parecía que John tampoco esperaba este desarrollo y estaba perdido. Julius también, al conocer los verdaderos sentimientos de su amigo Knox en esta forma, debe haber recibido una conmoción.

Justo cuando todos se callaron, la campana que anunciaba que eran las seis de la mañana corrió. Todos levantaron la cabeza rápidamente como si fueran golpeados.

"... Riz, deberías volver a tu habitación. Es hora de que lleguen los adoradores".

John dijo esto y tiró de Riz por el hombro con una acción cariñosa. Navi dio unos pasos más cerca de ellos y tímidamente miró a John.

"Um... Señor, sobre esto..."

"Actuaré como si no hubiera escuchado nada."

Navi mostró una expresión de alivio ante la respuesta de John.

Aun así, ¿podría decirse que ganaron algo de esta conversación con Navi y Julius? Ella sintió que se asomaba a la oscuridad del corazón de otra persona, a la que ni siquiera conocía. La fatiga de repente la presionó.

Sería mejor descansar un poco. Estaba a punto de dejar la Sala de la Paz con John, cuando fue llamada por Julius con "Lady Riz". Dándose la vuelta, después de una ligera vacilación, le envió una fuerte mirada.

"Me gustaría pedirle que me diga una cosa."

"¿Qué es?"

"¿Mi pintura realmente vale la bendición de Dios?"

Se lo preguntaron con voz seria. Riz también lo pensó seriamente. ¿Quería comprobar si iba a ser llevado de vuelta a la capital real? ¿O simplemente quería saber si su trabajo era o no una "obra maestra" y digna de ser considerada una "pintura sagrada"?

Esta respuesta vino acompañada de una gran responsabilidad. ¿Cómo debería responder?

Si ella lo juzgaba en términos de habilidades, entonces, para ser honesta, lo resumiría con la palabra "inexperto".

Él no era inexperto. Sin embargo, ni siquiera llegó a los pies de un pintor de la corte con su técnica de pincel o sus emociones.

Técnica y talento, pasión, paciencia, juventud, suerte, resistencia, activos, estatus y género. Sólo aquellos que tenían todo esto aprobado, serían un pintor de la corte, y estas personas se enfrentaban a sus lienzos diariamente en un lugar donde se reunía el talento. La pintura también era una batalla con el corazón. Como mujer, Riz nunca podría convertirse en un pintor de la corte. Ella tenía activos y pasión, sin embargo, se veía obstaculizada por su género. La Agencia de Bellas Artes no abría sus puertas a los que no estaban cualificados.

Sin embargo, si fuera Dios...

Riz le miró fijamente a los ojos y respondió.

"Creo que lo que Dios ve no es el resultado de una pintura, sino el corazón sincero del pintor colocado allí."

Julius miró hacia atrás a Riz, sorprendido como si se hubiera dado cuenta de repente.

Riz le hizo una reverencia y luego salió de la habitación con John.

~~~

Por la tarde, Riz descansó obedientemente después de ser advertido por John, que fue a recoger información, "Por favor, no intente salir de la habitación". También se le dio el reloj de bolsillo que actuó como protección, como de costumbre.

Esta vez también la dejaron atrás para vigilar la habitación, pero a diferencia de antes, no estaba preocupada. Era de día, además, John estaba cuidando adecuadamente a Riz.

Como la cama estaba colocada justo contra la pared, apoyó su espalda contra ella con una almohada detrás de ella.

Gracias a los devotos cuidados de John, ella tuvo sucesivos días saludables, pero esta vez podría haberse movido demasiado. Sintió una gran lentitud, como si la sangre que fluía por su cuerpo estuviera enredada y estancada.

Tal vez fue por el frío también. Su habitación era de mucha más calidad que la de una posada, pero no tenía chimenea. Sólo tenía sal cocida dentro de su manta, y eso no podía calentar toda la habitación.

En el momento en que suspiró, de repente llamaron a la puerta. No debería ser John; llamó mucho más bajo.

"Señora, ¿está usted disponible?"

Estaba confundida por la voz masculina desconocida.

"Soy Drake, uno de los artesanos del estudio que conoció en la iglesia hace unos días... Traje un té de hierbas para usted, señora. Lo conseguí de Navi."

Drake. Era uno de los artistas cuya pintura decoraba la Sala de la Paz.

Después de algunas consideraciones, Riz se levantó de la cama y abrió la puerta. Un hombre, de unos treinta años, se puso de pie con expresión nerviosa y llevaba una lata de cobre con asa. Tenía pelo rubio oscuro, ojos azules y una nariz ligeramente aplastada.

De hecho, era uno de los hombres que estaba junto a Julius y los demás en la nave.

"Por favor, tenga esto", 

dijo y ofreció la lata de cobre. El aire caliente y la fragancia de la infusión de hierbas se desviaron.

No sabía por qué le daban un refresco, pero le agradeció y lo aceptó. Él mostró algo de vergüenza.

"Incluso en esta temporada es tan frío como en pleno invierno porque el aire frío es empujado hacia aquí desde el pueblo."

"Ya veo".

Probablemente, no vino a hacer una pequeña charla. Riz miró fijamente a Drake, sintiéndose interiormente sospechoso.

Su cara se puso roja de repente cuando se encontró con los ojos de Riz.

"Um, ¿debería traer más mantas? Tenemos algunas hechas con pieles de tigre."

"No, estoy bien".

"¿Qué tal un poco de carbón? Estará más caliente que la sal horneada."

Era extrañamente amistoso, pero, generalmente, la amabilidad de un extraño venía acompañada de deseos.

"¿Hay algo que necesites de mí?"

"No, um... Estaba pensando que me encantaría poder hablar con la señora."

Drake respondió de manera desordenada. Tarde, Riz se dio cuenta de la razón por la que vino aquí.

Debió venir a pedirle que lo llevara a su galería. Tal vez ella debería preguntarle qué pensaba él sobre "la revelación de Dios". Riz inmediatamente hizo esta pregunta.

"Vi las pinturas que adornan la Sala de la Paz. Son todas piezas muy interesantes".

"¿En serio? ¡Me asignaron la pintura de la primavera azul y los frailes iluminando la oscuridad!"

"Ah... son pinturas maravillosas."

"Creo que son obras maestras, si lo digo yo mismo. Yo comparaba el pequeño fuego de las velas con la fe. El corazón de la gente tiembla fácilmente en los vientos de la tentación mundana, pero si mantienes  tu fe sin dejar de rezar, entonces puedes iluminar la oscuridad. Ese es el tema que le puse".

"Por eso el candelabro se dibujó con mucho más colorido."

"¡Exactamente!"

Él dio una amplia sonrisa.

"Entonces, ¿han llegado tus oraciones a Dios, Drake?"

"¿Eh?"

"Los adoradores alaban estas pinturas como si tuvieran la voluntad de Dios."

La cara de satisfacción de Drake se endureció un poco.

"Bueno, eso es..."

"Navi me lo contó; que los cuadros se movían, como las cañas que se mecían o los ángeles que señalaban el pozo."

"...Mis pinturas también tienen un 'mensaje divino'. Hay mucha gente que dice ver las llamas parpadeando. Y sin embargo..."

"¿Hay algún problema?"

Una emoción como la rabia y los celos pasaron por los ojos de Drake.

"El alboroto es sólo alrededor de Julius. Claro, solía ser el hijo de un barón y su aspecto no es malo, pero yo he estado trabajando años más que él. Me uní al estudio en mi adolescencia, ¿sabes?"

El talento no era proporcional a la edad, pero Riz eligió guardar silencio.

"El director es probablemente el que está más frustrado; sin embargo."

Pegó una sonrisa, como para ocultar sus verdaderos sentimientos.

"Fue el director quien sugirió al principio usar las notas de los apóstoles de la Biblia."

"¿El director?"

"Sí. Los sacerdotes le pidieron que completara algunas obras para decorar la Sala de la Paz, así que todos los terminamos en un año, lanzándonos a ello y olvidándonos de comer y dormir. Era una cuestión de honor, ya ves."

"Lo entiendo".

"Pero, al final, el único que llama la atención es Julius."

Aparentemente, Drake parecía pensar que todo el crédito era acaparado por Julius solo.

Entonces, mientras se cocinaba a fuego lento, Riz apareció como propietario de una galería de arte de la capital real. Esta vez decidió mantenerse firme y venir a venderse. Parecía que aceptaba el mensaje de Dios de las "pinturas milagrosas", pero Riz tuvo la impresión de que la fe religiosa estaba en segundo lugar para él. Por encima de eso, prestó más atención a su propio éxito.

Drake, que parecía haber olvidado que estaba delante de Riz, continuó expresando su disgusto por Julius.

"En primer lugar, ¿cómo es ese tipo como un santo? ¿Qué hace el dar a los pobres? Los pintores deberían pensar sólo en la pintura. Si pintas con el corazón y el alma, entonces Dios responderá; sin embargo esa persona no hace ningún esfuerzo e incluso se negó a actuar como un apóstol."

"¿Actuar como un apóstol?"

Tal vez se calmó después de que le preguntaran, pero Drake mostró una expresión de "oh mierda".

Riz también estaba enojada por dentro. Debería haber mantenido la boca cerrada y dejarle escupir las cosas hasta el final.

"N-no importa No es nada en lo que tenga que pensar, señora."

"Pero..."

"Ah, tengo que ir al pueblo a comprar algunos minerales para los pigmentos. Discúlpeme."

Ató a la fuerza la conversación y se fue apresuradamente. Riz quiso profundizar, pero se puede decir que su conversación acaba de dar un resultado más que suficiente. 

Sin embargo, la visita de Drake fue sólo el comienzo.

Un poco más tarde, después de eso, los artistas visitaron su habitación una tras otra.

La mayoría de ellos eran iguales a Drake, vendiéndose y mostrando su descontento hacia Julius.

En resumen, parecía que esperaban que las "revelaciones" dieran un salto en sus oportunidades; sin embargo, la obra más completa de las 16 piezas, era  la pintura de Julius, ardía en la conciencia de los espectadores.

Además, la apariencia de la persona era excelente, en sus vacaciones ayudaba en los campos de la iglesia, se encargaba de reparar puentes rotos, y tenía un espíritu de compasión y pobreza honesta. Naturalmente, la evaluación de la gente sobre él se elevó.

Después de hablar con la última persona, Riz bebió su té de hierbas completamente frío. Era amargo y también tenía un ligero sabor a óxido.

Ella suspiró; la disputa entre los artistas no era inusual.

Los talentos chocaban, en cierto sentido, esto estaba más arraigado que las relaciones ordinarias entre hombres y mujeres. A veces las diferencias en la dirección de una obra podían llevar a que la gente se matara entre sí también. El arte era como una hoja desnuda.

Pero, pensó Riz, si una obra se calificaba por sí misma y omitía la personalidad del artista, entonces la pintura de Julius no alcanzaría el nivel de una "obra maestra". Era probable que, sin la "revelación de Dios", los corazones de los adoradores no se sentirían atraídos hasta este punto. En términos generales, la revelación es lo que elevó todas sus obras a convertirse en pinturas sagradas.

Estas circunstancias fueron sin duda la situación favorita de los demonios; las emociones de la gente estaban mezcladas y eran caóticas.

Drake, Julius y Knox. Los otros artistas. Los sacerdotes. No sería raro que alguno de ellos hiciera un contrato con el demonio que mató a Petron.

Tal vez se había visto afectada por los deseos de los artistas, pero Riz se sentía aún más apático.

Quería descansar su cuerpo, pero si se quedaba en su habitación, parecía que vendría otra persona. Ella estaba empezando a sentir un poco de miedo en sus visitas. En la superficie, eran caballeros, pero también había algunos que indirectamente pedían entrar en su habitación. En resumen, le ofrecían que les gustaría ser su amante y no podían evitar estar enfadados por el resultado de su negativa.

Riz se cubrió con una capa y salió de la habitación; sería más seguro estar en un lugar con gente.

Decidiendo ir a la iglesia, ahora que estaba fuera, empezó a ir allí.

Había iglesias que también actuaban como casas de caridad. Esto parecía ser el caso aquí también, ya que había muchos huérfanos y prostitutas.

Riz se detuvo ante un gran árbol junto a la iglesia.

Una mujer extremadamente llamativa estaba de pie junto al árbol. Era una prostituta pelirroja, miraba distraídamente a la iglesia mientras jugaba con su pelo hasta los hombros. Su piel era lo suficientemente pálida para ser transparente y su vestido sin moda era del mismo rojo vivo que su pelo.

La mujer de repente dejó de torcerse el pelo y se dio la vuelta. Sus ojos se encontraron y ella miró a Riz de arriba a abajo como si la estuviera evaluando.

Entonces, con la comisura de sus labios enganchados, se burló y se unió a un círculo de amigos que charlaban entre sí a poca distancia. Riz inconscientemente se acercó a ellos.

Las prostitutas estaban comprando flores de colores a un vendedor de flores.

"Las flores extranjeras son increíbles, ¿no?"

"Me pregunto si son mágicos. Cuando llevo uno en el pelo, siento que estoy menos cansada."

El vendedor de flores sonrió ante las alabanzas de las prostitutas y respondió con chistes como:

"Sí, en realidad soy un mago de las flores". 

"He puesto hechizos de protección en las flores que vendo a todo el mundo". 

Tenían un aspecto andrógino, lo que hacía difícil distinguir si eran un hombre o una mujer. Sus canas estaban despeinadas y eran largas y delgadas. Parecían extremadamente sospechosos, pero la risa de las prostitutas era brillante.

Riz tenía ganas de comprar esas flores y estaba a punto de llamar al autoproclamado mago, pero entonces se dio cuenta de que el Director Knox estaba de pie junto a una estatua situada frente a la iglesia.

Parecía que había estado mirando hacia aquí todo el tiempo.

Sus ojos, que brillaban de rabia, le pusieron la piel de gallina. Los incidentes de esta mañana podrían haber llegado a sus oídos. Riz se dio la vuelta y abandonó el lugar.

Su corazón latía con fuerza. La mirada de Knox le recordó los ojos del demonio que brillaban en la oscuridad; esos ojos húmedos como uvas peladas de su piel. Su inquietud se expandió y su terror se incrementó aún más.

Parecía que había cometido un error al avanzar mientras se miraba los pies, porque casi se estrelló contra alguien. En el momento en que se tambaleó, fue sostenida por los brazos de la otra persona.

"Mi muchacho... ¡Riz!"

Levantó la cabeza apresuradamente ante esa voz y toda la fuerza de su cuerpo se le escapó en alivio. La persona que agarró los hombros de Riz y se asomó a su cara fue la única persona en la que podía creer en este lugar, John.

La miró con mudo asombro, pero luego las esquinas de sus ojos se apretaron rápidamente.

"¿Por qué estás caminando por ahí?"

"En este momento, incluso tus conferencias suenan muy bien."

"Querido, ¿Qué quieres decir? No esquives la pregunta. ¿Por qué dejaste tu habitación?"

"Regáñame más".

"¿Intentas desestabilizarme confundiéndome? Espera, ¿no estás blanco como una sábana? ¿No me digas que has estado fuera todo este tiempo?"

A mitad de su sentencia, su tez cambió. Sin prestar atención a los ojos de la gente, recogió a Riz.

"Soy un idiota. Soy un gran tonto por haber apartado la vista de ti."

"Eso parece".

"No me des una actitud."

"No, te estoy culpando."

"¿Culpa?"

"¿Yo?"

Preguntó esto con una expresión que parecía difícil de creer.

"Me dejaste solo".

Dando una breve respuesta, Riz apretó los dientes. Las mejillas de John se endurecieron y comenzó a caminar con grandes pasos.

"¿Ha pasado algo?"

"Los hombres seguían irrumpiendo uno tras otro."

"¿Qué?"

Los pasos de John se detuvieron por un segundo y luego comenzó a caminar de nuevo.

"¿Qué hombres? ¿Vinieron sin ser invitados, aun sabiendo que eres mi esposa? Tienen un poco de valor."

No era realmente su esposa, sin embargo, Riz respondió interiormente en su mente.

"John, creo que siempre debes dejarme a tu lado. Si no puedes hacerlo, quiero que me mates o me lleves como lo haces ahora."

Le rodeó el cuello con los brazos sueltos y, apoyando su peso en él, cerró los ojos.

Su cabeza le dolía terriblemente hasta la médula, pero su corazón estaba en calma y no sentía ninguna falta de aire que la hiciera colapsar.

"... soy un idiota."

John dijo esto con un suspiro mezclado.

"Olvidé que los humanos eran criaturas que querían intentar agarrar las estrellas. Más aún si son hermosas".

"¿Estrellas?"

"Riz, ¿te tocó alguien?"

"No".

"Entonces, ¿te hirieron sus palabras?"

"No".

"¿Fue amenazado por alguien?"

"No".

"¿Alguien trató de seducirte?"

"Algo así como un no y algo así como un sí".

"¿Quién?"

Riz sintió que, si respondía con honestidad, estaría pidiendo un gran incidente.

"Fueron los artistas los que visitaron la sala. No vinieron a actuar de forma inapropiada, sino a pedirme indirectamente que los llevara a mi galería de arte."

"¿Quieres que queme el estudio? ¿O debería quemar a todos esos pintores?"

"Estás diciendo cosas espantosas con una voz tranquila".

"Tú eres el que pasó por una terrible experiencia, ¿no?"

"Hola, John".

"¿Sí? ¿Qué quieres quemar?"

"No tienes que quemar nada, pero me di cuenta de que hay una persona que encaja con todas esas preguntas anteriores".

Los ojos de John cambiaron. Su expresión se volvió despiadada en un instante.

"¿Quién?"

"John Smith".

Después de declarar esto, la mirada de John se volvió aguda, con un significado diferente al de antes.

"Eres bastante frívolo en una situación como esta, ¿no?"

"No estoy siendo frívola. John, me tocas mucho, me menosprecias, me amenazas, y también has intentado seducirme".

“……”

John se quedó en silencio por un tiempo. Debe tener los recuerdos de haberlo hecho él mismo.

Fue más o menos en la época en que dejaron la iglesia y su miedo se había desvanecido antes de que dijera estas palabras, sonando como si se hubiera entregado a la desesperación.

"Si un demonio no amenaza, seduce o menosprecia, entonces terminarán convirtiéndose en un ángel".

"Un ángel..."

"Si mis alas están manchadas de blanco, entonces debes asumir la responsabilidad."

"¿No es eso demasiada responsabilidad?"

Fue la primera vez que fue arrastrada por las palabras.

~~~

Más tarde, no volvieron a sus alojamientos de inmediato, sino que se desviaron a la zona donde estaba el estudio.

En su camino pasaron por delante de un artesano que sostenía un delicioso pastel con olor. Cuando Riz preguntó de dónde lo había sacado, dijo que se había horneado en el comedor cerca del estudio de pintura. Así que le dio la lata a John y se dirigió hacia el comedor.

Le pidió al cocinero lo mismo y salió del comedor con un paquete envuelto en tela.

Pero parecía que se enfriaría antes de que volvieran al alojamiento, así que decidió sentarse en una pila de cajas de madera, al lado de un edificio utilizado como almacén para comer.

Era la primera vez en su vida que hacía lo que se conoce como comer mientras se camina. Estrictamente hablando, era diferente porque estaba sentada, pero para Riz era lo mismo, en su interior, estaba profundamente conmovida.

"John... este pastel de conejo es extremadamente delicioso."

"Aa, parece que estás en un estado de sueño. Pensar que esos ojos tuyos brillarían con una luz como esta."

"¿Podemos sacar a ese cocinero de su corte? ¿Podemos llevarlos a la casa de los Milton?"

"La razón por la que encuentras esto delicioso es porque lo estás comiendo aquí ahora mismo."

"¿En serio?"

"Sí, así es como es."

¿Cambiaron los sabores dependiendo del lugar donde alguien comió?

"A veces soy propenso a olvidar, pero usted es una joven genuina, ¿no es así?"

John, que estaba sentado a su lado, miró con ojos gentiles. Riz se avergonzó de repente y no pudo saborear lo que estaba comiendo. Cambió el tema a algo nuevo para ocultar el calor de sus mejillas.

"Entonces, John, fuiste al pueblo a hacer preguntas a la gente, ¿verdad? ¿Obtuviste algún resultado?"

¿Eran ciertas las historias que Navi les contó sobre las "pinturas milagrosas"?

John rápidamente terminó su propio pastel y se limpió elegantemente la boca con el envoltorio de tela. Riz suspiró en secreto en admiración. Tenía una figura esbelta, pero, al final, era un hombre. La tarta, que era de un tamaño razonable; se la comió completamente en poco tiempo. A Riz todavía le quedaba más de la mitad de la suya en sus manos.

"Si quieres reunir información, los lugares obvios serían el bar, el comedor o el sindicato. Yo fui al sindicato."

John ajustó sus piernas cruzadas y luego, apoyando un brazo en su rodilla y colocando su barbilla en su mano, giró su cabeza hacia Riz.

"Parecía estar floreciendo más o menos y las palabras de ese chico pueden considerarse mayormente verdaderas. Para ser precisos, 'todo el mundo cree que es verdad'."

"Ya veo..."

"Esencialmente, la gente del pueblo es ingenua y está agradecida a la iglesia. En particular, los que parecen apoyar a la iglesia no son más que las prostitutas, que son objeto de burla."

"¿Esas chicas?"

Riz inclinó su cabeza. En realidad, la iglesia luchó con la forma de tratar a las prostitutas. El trabajo de vender sexo no era compatible con las enseñanzas de Dios; sin embargo, ¿la iglesia aquí trató a esas mujeres con amabilidad?

"Hay algunos que cínicamente dicen que, tal vez, esas mujeres se han entregado a los sacerdotes".

El pastel casi se atascó en la garganta de Riz. Antes, John también había hablado de poner un burdel en la iglesia. Cuando se congeló, John debió confundirlo con que el pastel en sus manos era demasiado y extendió la mano por el costado. Su pastel fue comido antes de que pudiera detenerlo.

"Mi pastel... eres tan cruel."

"...... Esta es la primera vez que he visto una mirada tan desesperada en ti. Está bien, iré a comprar otro."

En el momento en que salió de la caja de madera, oyeron el sonido de una mujer y un hombre discutiendo cerca.

Riz y John se miraron antes de acercarse, teniendo cuidado de no hacer ruido.

"Te dije que no debías venir."

"¿Qué pasa con eso? ¿Estás diciendo que no tengo derecho a venir a la iglesia?"

"No es eso". Ella, por favor..."

"Eso es lo que querías decir, ¿no? Sólo te avergüenzas de que te vean conmigo".

Riz estaba en shock e inconscientemente agarró la capa de John.

La gente que se peleaba detrás del edificio de almacenamiento era Julius y la pelirroja, que se llamaba Ella.

Ella, que estaba a punto de acusar a Julius aún más, volvió sus ojos hacia Riz y John por casualidad. Su cara se endureció. Julius también pareció notarles con esa reacción. Un silencio tenso se extendió entre ellos.

"Oh Dios, ¿no es esto perfecto? Esa joven señorita de ahí, esta persona parece que tiene algo que decirte."

Fue Ella la que abrió la boca primero. De lejos se veía hermosa, pero de cerca tenía una presencia como de rosa. Parecía que la persona misma era consciente de su belleza también. De hecho, había una rosa roja que estaba adornada en su pecho.

"Julius, a quien realmente quieres dibujar es a esta especie de mujer angelical, que es pura de pies a cabeza y no sabe nada de ser sucia, ¿verdad?"

Ella rio agresivamente y le dio un empujón a Julius.

"Señorita, ¿no va a escuchar la petición de este hombre?"

"¿Pedir...?"

Riz miró a los dos en orden.

Ella dividió la situación con fuerza diciendo:

"Estaremos allí hasta que terminen de hablar", 

y agarró el brazo de John por alguna razón, antes de alejarse rápidamente. Riz entró en pánico.

"Espe…"

"Lady Riz, ¿puedo tener algo de su tiempo?"

Julius detuvo a Riz con un suspiro. John, que estaba siendo llevado por Ella, miró hacia atrás y envió una señal a Riz con sus ojos. Probablemente quiso decir "Escuchémosla", pero por alguna razón ella sintió irritación al ver a Ella envuelta en el brazo de John. Ella quería perseguirlos lo antes posible.

"Sr. Julius, ¿de qué quería hablarme?"

Cuando ella le preguntó tan rápidamente, él respondió con una mirada de preocupación.

"... Me gustaría pedirte que seas un modelo para mi pintura."

"Sí, no me importa. En ese caso, por favor venga a mi habitación más tarde."

Asintió sin pensarlo para terminar la conversación y se acercó rápidamente a John y Ella.

"Noble en la capital, ¿en serio? ¿Te gustaría venir a la tienda más tarde para divertirte?"

Ella puso una mano en el pecho de John y sonrió con encanto. Riz estaba nervioso. En el momento en que sintió que su sangre salía de su cuerpo, en el siguiente instante se puso en llamas.

John, que estaba a punto de decir algo, vio de repente a Riz. Se distanció educadamente del cuerpo de Ella y se acercó a Riz.

"Oye, ¿odias las rosas?"

Ella dijo esto a John. Miró hacia atrás cuando tocó el hombro de Riz.

"Si arranco una rosa entonces no podré agarrar una estrella".

~~~

Riz perdió el humor para comer el pastel. Después de lo que pasó, volvieron inmediatamente a su alojamiento y Riz se acostó en su cama. Ella sintió la confusión de John, pero no tuvo la compostura de hablarle claramente.

Algún tiempo después, llamaron a su puerta.

John fue a abrir la puerta. El que apareció fue Julius. Riz lo vio y el intercambio de antes pasó por su mente; había aceptado ser su modelo.

"¿Estabas descansando? ¿Debería intentarlo otro día?"

Julius preguntó esto con indecisión cuando vio a Riz levantándose de su cama.

"No, no me hagas caso. Por favor, entra."

Aunque era una promesa que hizo por desatención, la que la aceptó no fue otra que ella misma.

John inmovilizó a Julius, que entró en la habitación con una mirada llena de sospechas.

"Riz, ¿tienes algo arreglado con él?"

"Antes me pidieron que fuera su modelo".

Por un instante la expresión de John se volvió severa ante la respuesta de Riz. Sus ojos le dijeron claramente que se "negara".

Pero Riz dio una pequeña sacudida de su cabeza.

Ahora que Julius estaba aquí, ella quería oír cosas de él. Él tampoco tenía muchas ganas de pintarla, así que debía tener algo de lo que quería hablar y por eso le dio una excusa a la modelo.

Había un espacio limitado para sentarse porque la habitación era pequeña. Riz se sentó en la cama y Julius se sentó en un taburete. John, que no ocultaba su disgusto, se apoyó en una pared y miró fijamente a Riz.

Julius había traído papel para hacer bocetos y carbón por si acaso.

Durante un tiempo, los tres se quedaron en silencio. Sólo se oía el sonido de Julius rascando su carbón en el papel.

"... lo siento por Ella."

Julius abrió de repente la boca. Sin embargo, su mirada se quedó en el papel.

"Señor Julius, ¿está usted con Ella?"

"No. Crecimos juntos."

Hizo la cara de un hermano mayor.

"Sus padres murieron durante una epidemia hace siete años. Después de eso, Ella se hizo cargo y cuidó de sus hermanos menores. Trabajó día y noche..."

Julius dijo con tristeza y su mano se detuvo. Pero entonces inmediatamente comenzó a mover su carbón de nuevo.

Riz eligió el silencio. Esta no era una historia que pudiera simpatizar a la ligera diciendo que debe haber sido difícil.

"Después de dejar de ser guardaespaldas de las caravanas de comerciantes y unirse al estudio, Ella también empezó a ir a la iglesia. Tiene un temperamento apasionado, pero es mucho más religiosa que yo."

Riz se preguntaba si Dios escuchaba las oraciones de Ella. Sería bueno que lo hicieran.

"Por eso... definitivamente no hizo lo que hizo antes por malicia".

Parecía que le pidió a Riz que fuera su modelo para proteger a Ella, que trató de seducir a John frente a Riz. Debió estar preocupado de que un aristócrata como Riz la castigara si se enfadaba.

"Sí, lo sé".

Cuando Riz transmitió implícitamente que no planeaba castigar a Ella, la expresión de Julius se relajó como si fuera un alivio.

"Sr. Julius, ¿podría ser que la florista pelirroja del cuadro de los gansos fuera modelada según Ella?"

"Sí, porque le encantan las flores...  Especialmente le gustan las rosas rojas."

Era tímido. Pero entonces sus ojos se vaciaron de inmediato.

"En verdad, puede que no crea en Dios en algún lugar de mi corazón. ¿Por qué no se le da a Ella, que vive desesperadamente, ni un solo día de descanso? Me encuentro pensando esto. Si se le puede dar descanso, entonces no me importaría si fuera un demonio."

El aliento de Riz se ha quedado sin aliento con esa voz baja.

"Hay días en los que pienso eso".

Julius cerró la boca con esa nota.

El boceto se concluyó después de treinta minutos. John terminó las cosas basándose en la salud de Riz.

Riz salió al pasillo para ver a Julius salir de la habitación y, en ese momento, Drake apareció de nuevo. Debió parecer que estaban tratando de engatusar a Julius.

En el momento en que se cruzaron, ambos mostraron expresiones complicadas.

Después de que Julius se fuera, Drake miró fijamente a Riz con ojos afilados y le susurró esto.

"No te dejes engañar. Julius usa a las mujeres para aumentar su propio valor, así que a menudo va al burdel."

Riz le dio una sonrisa.

Todo el mundo sólo veía lo que quería ver y creía lo que quería creer.

CRÉDITOS

TRADUCCÍON: Seras

CORRECCIÓN: Mich

PROOFREADER: Sami

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